Året är 1712 och Peter Rosenthal och hans sköna hustru Catherine av Namur lämnar gården i Provence för att segla till Bender i Turkiet där Karl XII sedan tre år har sitt läger. De för med sig en hel skeppslast vin och olivolja som de tänker sälja till den uttråkade och törstiga svenska arméspillran i Bender. Landvägen närmar sig deras vän greve Thure Bielke också Bender. Han eskorterar en holländsk diplomat som har med sig depescher till "Järnhuvudet", som Karl XII kallas av turkarna.I Konstantinopel sammanträffar de tre vännerna under minst sagt dramatiska omständigheter, och snart finner de sig indragna i ett politiskt spel på högsta nivå. Catherine blir sånär förförd av sultanen själv och Bielke ledsagas efter ett hemligt möte i haremet genom seraljens underjordiska gångar av den sköna Salamandra, som han finner det svårt att glömma. Peter Rosenthal kidnappas av ryska agenter och tvingas fly genom Konstantinopels gator iförd endast hatt och värja. När han äntligen lyckas ta sig ner till hamnen kommer han lagom för att se hur hans hustru håller på att råka riktigt illa ut.Och ännu har man inte kommit fram till Bender, där sultanens tålamod med den svenske kungen definitivt börjat tryta ...Björn Holm visar här återigen sin mästerliga förmåga att kombinera ett brett historiskt kunnande med spänning, humor och kärlek. Järnhuvudet eller lejonet i Bender är en storslagen och andlöst spännande äventyrshistoria, men också en levande skildring av en historisk brytningstid. Boken är en fristående fortsättning på Björn Holms tidigare romaner med karolinermotiv.